当材料在高温下承受小于其极限强度的某一恒定荷重时，产生塑性变形，变形量会随时间的增长而逐渐增加，甚至会使材料破坏，这种现象叫蠕变。因此，对于处于高温下的材料，就不能孤立的考虑其强度，而应将温度和时间的因素与强度同时考虑。例如，长时间在高温下工作的热风炉格子砖的损坏，是由于砖体逐渐软化产生可塑变形，强度显著下降甚至破坏，格子砖的这种蠕变现象称为炉子损坏的主要原因。在设计高温窑炉时，根据耐火材料的荷重软化试验和残存收缩率，对人是制品在长期高温复合条件下工作的体积稳定性还是不充分的，因此检验其高温蠕变性，了解它在高温长时间负荷下的变形特性是十分必要的。
耐火材料的高温蠕变系指材料在恒定的高温和一定荷重作用下，产生的变形和时间的关系。由于施加的荷重不同，可分为高温压缩蠕变、高温拉伸蠕变、高温抗折蠕变和高温扭转蠕变等。其中压缩蠕变和卡着蠕变容易测定，故应用较普遍。
高温蠕变的表示方法一般为变形量(%)与时间(h)的关系曲线，通常称为蠕变曲线，一也可以表示为蠕变速率%/h，或表示为达到某变形量所需的时间。
